En este primer apartado vamos a responder a una pregunta básica: qué es exactamente eso que llamamos “aire”. Verás qué gases lo forman, en qué proporciones, qué otras partículas hay y por qué el vapor de agua es tan importante en meteorología aunque su cantidad sea muy variable.
Visión general
De forma sencilla, la atmósfera es la envoltura gaseosa que rodea la Tierra. No tiene un borde perfectamente definido, pero se puede imaginar como un gran océano de aire en el que vivimos y navegamos.
Si no existiera atmósfera, no habría viento, ni nubes, ni precipitaciones. La propagación del sonido sería muy distinta y, por supuesto, no podríamos respirar. También desaparecerían los fenómenos meteorológicos que condicionan la navegación: borrascas, anticiclones, frentes, nieblas y tormentas.
Además de gases, la atmósfera contiene partículas sólidas y líquidas en suspensión: polvo, cenizas, sales marinas microscópicas, polen, gotitas muy pequeñas, etcétera. Estas partículas se conocen como aerosoles y también tienen importancia en la formación de nubes y en la dispersión de la luz.
Para el navegante es esencial entender que la atmósfera no es solo “aire limpio”, sino una mezcla de gases, vapor de agua y partículas en suspensión que determinan cómo se comporta el tiempo.
Composición gaseosa básica
En PNB o PER seguramente ya escuchaste que el gas más abundante en la atmósfera es el nitrógeno, no el oxígeno. Vamos a ponerle números a esa idea.
En las capas bajas de la atmósfera (hasta unos 30–35 km de altitud), la composición media del aire seco es aproximadamente:
- Nitrógeno (N₂): alrededor del 78 por ciento en volumen.
- Oxígeno (O₂): alrededor del 21 por ciento en volumen.
- Gases nobles (argón, neón, etcétera): menos del 1 por ciento.
- Dióxido de carbono (CO₂) y otros gases: cantidades aún menores.
Sobre esa mezcla de fondo se añade el vapor de agua (H₂O en forma gaseosa), cuya proporción es extremadamente variable. Puede ser prácticamente nula en aire muy frío y seco de altura, y varios puntos porcentuales en aire cálido y húmedo cerca de la superficie.
La información básica se puede resumir en esta tabla:
| Componente |
Símbolo |
% aproximado en volumen (aire seco) |
Comentario meteorológico |
| Nitrógeno |
N₂ |
~78% |
Gas mayoritario, químicamente poco reactivo. Aporta estabilidad a la mezcla gaseosa. |
| Oxígeno |
O₂ |
~21% |
Esencial para la vida. Relevancia indirecta en meteorología náutica. |
| Gases nobles (argón, etc.) |
Ar, etc. |
<1% |
Importancia meteorológica menor. Forman parte de la mezcla de fondo. |
| Dióxido de carbono y otros gases |
CO₂, etc. |
Muy pequeño |
Intervienen en el balance radiativo, pero no suelen ser protagonistas en preguntas básicas de CYA. |
| Vapor de agua |
H₂O (gas) |
Muy variable |
Elemento clave para nubes, nieblas, lluvia, tormentas y ciclones. Disminuye rápidamente con la altura. |
Es importante recordar que, hasta unos 30–35 km de altitud, las proporciones de nitrógeno y oxígeno se mantienen aproximadamente constantes (78 % y 21 %). En cambio, el vapor de agua no es constante: aparece en cantidades extremadamente variables y disminuye rápidamente con la altura, de forma que hacia los 12–15 km prácticamente deja de existir.
Además, la atmósfera incluye partículas sólidas o líquidas en suspensión (aerosoles), por lo que se puede describir como una mezcla de gases que, además, lleva partículas sólidas o líquidas en suspensión.
Papel del vapor de agua
Desde el punto de vista meteorológico, el vapor de agua es el componente decisivo de la atmósfera. No lo vemos directamente, pero de él dependen:
- Formación de nubes y nieblas.
- Aparición de todo tipo de precipitación (lluvia, nieve, granizo).
- Desarrollo y mantenimiento de tormentas y ciclones, a través de la liberación de calor latente cuando el vapor de agua condensa o se congela.
La cantidad de vapor de agua:
- Es extremadamente variable en el espacio y en el tiempo.
- Es máxima cerca de la superficie, sobre todo sobre mares y océanos cálidos.
- Disminuye rápidamente con la altura y se hace prácticamente nula en torno a la tropopausa.
Por eso, en muchas preguntas de examen se insiste en ideas como “la cantidad de vapor de agua aparece en cantidades extremadamente variables y disminuye rápidamente con la altura” o “el vapor de agua juega un papel decisivo en el comportamiento de la atmósfera”.
En el examen pueden preguntarte…
En esta parte de la unidad suelen aparecer preguntas muy directas sobre:
- El gas más abundante (nitrógeno, ~78 %).
- El porcentaje aproximado de oxígeno (~21 %).
- El carácter variable del vapor de agua y su disminución con la altura.
- El papel decisivo del vapor de agua en el comportamiento de la atmósfera.
- El hecho de que la atmósfera es una mezcla de gases con partículas sólidas o líquidas en suspensión.
